Plus de 1 100 soldats, dont 800 légionnaires français et des commandos afghans et américains, ont mené jeudi 17 décembre une opération d'envergure à l'est de Kaboul, dans la vallée d'Uzbin. Cette opération, une "démonstration de force" selon la Légion étrangère, est un des déploiements militaires les plus importants pour l'armée française en Afghanistan depuis la chute des talibans fin 2001.

L'opération Septentrion visait, selon le colonel Benoît Durieux, commandant du 2^e régiment étranger d'infanterie de la Légion étrangère, "à reprendre pied et réaffirmer la souveraineté des forces de sécurité afghanes dans le nord de la vallée d'Uzbin", fief des talibans dans l'est afghan. C'est dans le sud de cette vallée qu'en août 2008 dix soldats français avaient été tués lors d'une embuscade des talibans.

OBJECTIF DRAPEAU

Les Français, appuyant très largement des unités régulières et des commandos de l'armée afghane, souhaitaient symboliquement planter un drapeau afghan dans un village-clé de la vallée. Ils ont été accueillis, après des heures de progression calme, par des tirs de RPG et d'armes lourdes des insurgés. Ces derniers seraient une centaine dans la vallée, selon le commandement français.

"Cinq soldats américains qui encadraient les commandos afghans ont été blessés par les insurgés", a déclaré un responsable militaire français depuis le centre des opérations Rocco, le poste avancé de l'armée dans cette vallée. Selon un autre responsable militaire, trois des membres des forces spéciales ont été grièvement blessés et deux autres plus légèrement. Ils ont été évacués par hélicoptère vers la base de Bagram. "L'un d'entre eux a été atteint au cerveau et à l'œil, un autre a l'artère fémorale coupée", a expliqué un membre des forces spéciales américaines.

Pendant plus d'une heure trente, insurgés et forces de l'OTAN ont engagé le combat. Aux RPG, mortiers et mitrailleuses lourdes des talibans, la Légion étrangère a répondu à coups d'obus, appuyés par des hélicoptères français Tigre et américains Apache. Deux bombardiers F-15 ont également lâché chacun une bombe d'une tonne sur les positions des talibans. Selon le lieutenant-colonel Hervé Wallerand, chef des opérations, "au moins un taliban a été tué et trois blessés".

ORGANISATION D'UNE CHOURA AVORTÉE

Ce qui aurait dû être l'ultime acte de l'opération, l'organisation d'une choura – ces assemblées traditionnelles des chefs de village –, pour discuter de la présence des insurgés et de l'aide que peuvent apporter les forces de l'OTAN, n'a pu avoir lieu : une erreur de direction, en pleine ascension d'une crête, a fait manquer au commandement français le chemin de la choura.

"C'est un succès parce qu'on a pu entrer dans la vallée. On n'avait jamais été aussi loin au nord. Et les Afghans ont pu poser leur drapeau. Après, tout n'est pas parfait et c'est une opération très compliquée", a estimé le colonel Benoît Durieux. "Le bilan est mitigé, même si on a rempli notre mission première, qui était une démonstration de force. Mais c'est vrai qu'on aurait aimé réunir la choura", a jugé un commandant de la Légion.