FRÉDÉRIC GERSCHEL Publié le 05.02.2013

La légion étrangère, qui avait sauté sur Tombouctou, a quitté la ville hier. L’armée française regarde désormais plus au nord, vers Kidal et les Ifoghas, sanctuaires des islamistes.

Tombouctou (Mali),dimanche. Leur mission accomplie, les parachutistes de la légion étrangère quittent la ville, direction Bamako,

puis Abidjan, en Côte d’Ivoire, où ils sont stationnés. Mais la traque continue.

Sur la piste de l'aéroport de Tombouctou, le Transall de l'armée française vient d'atterrir dans un vacarme assourdissant. En rang par deux, les parachutistes de la légion étrangère, qui ont sauté sur la ville la semaine dernière, grimpent dans l'avion, leur matériel sur le dos : fusil à lunette, gilet pare-balles, obus et munitions en tous genres.

« Nous avons été largués à la périphérie de Tombouctou pour empêcher les rebelles de s'exfiltrer, mais ils étaient déjà partis, raconte un sous-officier originaire de Serbie en posant son Famas dans la carlingue. Le saut dans la nuit, à la pleine lune, c'était fort. On ne savait pas ce qui nous attendait en bas. Il n'y a pas eu d'accrochage, c'est dommage. On était prêts à la bagarre. » Les soldats ont trouvé des caches d'armes et des explosifs et ont fait quelques prisonniers avec l'aide de l'armée malienne et les renseignements de la population.

Les jihadistes sont gardés dans une caserne désaffectée, à deux pas de la place de l'Indépendance. Assis en tailleur, un turban violet sur la tête, un islamiste formé en Libye regarde droit devant lui. Puis il vous fixe intensément de ses yeux noirs sans décrocher un mot. Il a le visage creusé, mais ses geôliers affirment le traiter correctement. « On ne l'attache pas, à quoi bon? S'il s'enfuit, on lui tire dessus », prévient un officier malien qui, assis sur une chaise en plastique, mange un morceau de viande avec ses doigts.

Après avoir participé au dispositif de sécurité mis en place pour la visite de François Hollande samedi, la légion étrangère a quitté la ville, direction Bamako, puis Abidjian (Côte d'Ivoire), où est stationnée son unité. D'ici à quelques jours, une partie du dispositif français présent au Mali (4000 hommes au sol désormais) sera redéployée. « A terme, nous ne laisserons qu'un petit contingent à l'aéroport de Tombouctou et nous passerons le relais aux forces maliennes et aux troupes africaines, confie un officier de l'état-major. Notre objectif est de poursuivre les patrouilles sur la boucle du fleuve Niger et de sécuriser les zones où les combattants jihadistes peuvent encore agir. »

La dernière bataille aura lieu plus au nord, vers Kidal, Tessalit et le massif des Ifoghas, à la frontière algérienne. Depuis ce week-end, l'aviation française multiplie les raids sur les bases arrière des groupes islamistes dans cette région mi-désertique mi-montagneuse. Objectifs visés : des hangars, des camps d'entraînement, des dépôts d'armes et de carburant. « L'essence, c'est le nerf de la guerre, explique un haut gradé. La force des groupes islamistes, c'est leur extrême mobilité. On compte sur les Algériens pour boucler complètement la frontière et éviter qu'ils se ravitaillent chez eux comme c'était le cas ces dernières années. Pour l'instant, ils jouent parfaitement le jeu. Mais il y a encore beaucoup de caches secrètes et de grottes à explorer. » La guerre éclair du Mali va se transformer en une traque méthodique des chefs islamistes dans leur sanctuaire le plus secret.