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Benoît Puga, le général qui a conquis l'Elysée

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Par , publié le 02/10/2014

Benoît Puga, chef d'état-major particulier du président, est devenu un personnage clef. Cet ex-légionnaire rassure un chef de l'Etat de plus en plus replié sur lui-même.

Benoît Puga informe en temps réel François Hollande de la situation au Moyen-Orient. REUTERS/Jacky Naegelen

Dans la solitude du pouvoir, François Hollande peut s'appuyer sur un légionnaire qui ne le quitte plus d'une semelle : son chef d'état-major particulier. Au moment où la politique étrangère permet au chef de l’État de se concentrer sur des problèmes éloignés des tracas intérieurs, Benoît Puga est devenu un personnage essentiel. Avec sa gouaille d'ancien parachutiste, ses cigarillos et ses traits taillés à la serpe, voilà un homme qui rassure.  

Dans l'Airbus présidentiel, le 22 septembre, "le général", comme on l'appelle à l’Élysée, interrompt François Hollande en plein dîner. Les Américains viennent de le prévenir qu'ils vont bombarder en Syrie. Le haut gradé, muni de deux cartes plastifiées indiquant les cibles, explique le plan des Alliés. Le lendemain, alors que la délégation française, arrivée à New York, se repose à l'hôtel, il se présente à 7 heures du matin devant la chambre du chef de l'Etat, avec Jacques Audibert, responsable de la cellule diplomatique de l’Élysée, pour un rapport sur les frappes en cours. La-situation-est-sous-contrôle. 

Des opérations spéciales au renseignement militaire

"Benoît Puga n'est pas un officier de salon se perdant en théories, mais un homme de terrain, un fonceur", souligne un parlementaire spécialiste des sujets de défense. Il possède l'un des plus beaux CV de l'armée : il a occupé tous les postes clefs, des opérations spéciales au renseignement militaire. C'est à l'occasion de la guerre au Mali, le baptême du feu du quinquennat, que Benoît Puga obtient la confiance du président, même s'il est, au début, réticent face à une intervention - l'ancien soldat du 2e régiment étranger de parachutistes (REP), qui a sauté sur Kolwezi (Zaïre, aujourd'hui République démocratique du Congo) en 1978, puis a baroudé au Tchad ou à Djibouti avant de mener des troupes en Centrafrique, notamment, connaît parfaitement l'Afrique. 

Au quotidien, son rôle consiste à transmettre les ordres du président au chef d'état-major des armées, à préparer les Conseils de défense, qui entérinent l'engagement des troupes françaises, et à mobiliser les canaux d'information militaires et du renseignement. Le 24 septembre au matin, dans son hôtel new-yorkais, Benoît Puga est ainsi le premier conseiller à recevoir la note tragique qui évoque l'assassinat d'Hervé Gourdel. Le document passe bientôt de main en main, dans la salle où le cabinet s'est réuni, jusqu'à François Hollande. 

Tranchant et onctueux à la fois

Sa proximité avec le chef de l’État est jalousée. "Le général a un côté abbé de cour, tranchant et onctueux à la fois, grince un habitué de Élysée. Il sait se glisser dans les interstices du pouvoir et jouer sur sa dégaine de légionnaire pour séduire les civils." Sa nomination par Nicolas Sarkozy en 2010 ainsi que ses liens avec les milieux catholiques traditionalistes (il est père de 11 enfants, frère d'un prêtre de l'église parisienne Saint-Nicolas-du-Chardonnet et fils d'un colonel proche des putschistes d'Alger en 1961) font jaser. Mais, en interne, il ne laisse jamais transparaître ses convictions religieuses.  

François Hollande, qui est convaincu de la loyauté absolue du militaire, l'a reconduit dans ses fonctions en janvier 2014, malgré les réserves du ministre de la Défense (et ami de toujours du chef de l'Etat) Jean-Yves Le Drian et alors que Puga avait dépassé l'âge de la retraite pour les militaires. Il restera donc dans le sillage du président jusqu'en août 2015. Avoir l'oreille du chef de l'Etat est une décoration qui se fait rare.


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