10/06/2015

Joseph Epstein fait partie des discrets héros de la Résistance. En mémoire de son passage en Touraine, la Licra souhaite donner son nom à un lieu public.

 Depuis plusieurs mois, Martine Strohl, présidente de la Licra d'Indre-et-Loire se bat pour que Tours fasse une petite place à l'un de ses héros passés, Joseph Epstein. Il est vrai que son nom est moins connu que celui de Missak Manouchian, le célèbre résistant de « L'Affiche rouge ». Pourtant Joseph Esptein, membre des francs-tireurs et partisans pour la région parisienne fut précisément le chef hiérarchique de Missak Manouchian. Et c'est avec lui le 11 avril 1944, et 21 autres caramades, qu'il a fini sa vie au mont Valérien, sous les balles d'un peloton d'exécution.

Avant cette fin tragique, celui que la Résistance appelait le colonel Gilles, a connu une longue existence faite de luttes et de combats. Une vie qui est passée par Tours, entre 1931 et 1933.

Lui était en faculté de droit, elle en médecine

Ce juif polonais, très tôt engagé au sein du Parti communiste, est d'abord emprisonné pour activisme politique dans son pays avant de fuir pour la France. Il atterrit à Tours en 1931, avec sa compagne Paula Grynfeld. Lui s'inscrit en faculté de droit, elle est étudiante à l'université de médecine et de pharmacie. Leur vie est mouvementée. C'est d'ailleurs lors d'un meeting organisé par la CGT, fin 1932, que Paula et Joseph Epstein font connaissance avec les résistants André Tollet et Raymond Bucquet. Ensemble, ils organiseront des groupes de sabotage et de destruction contre la machine de guerre allemande. Joseph Epstein en profite pour organiser l'immigration polonaise et fait venir quelques milliers de travailleurs en Touraine. Mais à la suite d'une bagarre qui éclate lors d'une réunion organisée par le consulat de Pologne, Joseph Epstein est arrêté. Il sera finalement condamné à une amende et à une interdiction de séjour.
Début d'une longue vie de lutte qui l'emmènera aux côtés des Républicains espagnols en 1936 avant de s'engager dans la Légion étrangère en 1939. Plusieurs fois fait prisonnier, plusieurs fois évadé, il se battra jusqu'à son arrestation le 16 novembre 1943 par les policiers de la Brigade spéciale, non sans avoir révolutionné les méthodes de résistance. « L'homme qui, de loin, est le plus grand de nos officiers, le plus grand tacticien de la guerre populaire, est inconnu du grand public », dira de lui Albert Ouzoulias, commissaire militaire national des francs-tireurs partisans français.
Un parcours qui plaide largement pour que Tours donne son nom à une rue, une place ou un site universitaire. « J'ai fait des démarches auprès de la mairie et de l'université » explique Martine Strohl, j'espère que ces démarches vont aboutir tant cet homme admirable est un exemple. A l'heure où l'on met en avant les valeurs humaines il serait triste qu'un homme de sa qualité, tourangeau de surcroît, soit oublié. »

repères

Joseph Epstein a notamment donné son nom à des rues de Paris, à une place devant la mairie de Bobigny. Par ailleurs, des sculptures de lui, aujourd'hui exposées dans divers musées, ont été réalisées par Pascal Convert (elles ont notamment été exposées au Grand Palais). Le combat de Joseph Epstein, ce juif communiste polonais, longtemps inconnu (ni son nom ni son visage ne figurent sur la célèbre Affiche rouge), a été mis en lumière par Robert Badinter et par son fils, Georges Duffau-Epstein (venu au lycée Vaucanson à l'invitation de la Licra). Un livre et un documentaire « Joseph Epstein, bon pour la légende » lui ont également été consacrés, en collaboration avec Arte. Reste maintenant à savoir s'il sera reconnu dans la ville française qui, la première, l'a accueilli en 1931.