Publié le 20 avril 2016 Helen Chachaty

De gauche à droite : Sgt James R. Mc Connell († 19 mars 1917) - Slt Kiffin Y. Rockwell († 23 juin 1916) - Cne Georges Thénault - Sgt Norman Prince († 12 octobre 1916) - Sgt Victor E. Chapman († 23 juin 1916) - Les 4 pilotes américains ont tous été tués au combat ou par accident. Photo extraite du livre The Story of the LaFayette Escadrille - éditeur Small, Maynard & Co de Boston, en 1921.

Une cérémonie de commémoration en l'honneur des 100 ans de l'escadrille La Fayette se tient ce 20 avril à Marnes-la-Coquette, qui abrite le mémorial dédié à cette unité aéronautique composée d'aviateurs américains ayant volé sous cocardes tricolores lors de la Première guerre mondiale. Le défilé aérien est composé pour l'occasion de trois Mirage 2000N de l'EC 2/4 « La Fayette », d'un Rafale de l'EC 1/91 « Gascogne », d'un biplan Stearman PT17 piloté par Jack Krine, mais aussi de quatre F-22 du 94th Fighter Squadron ainsi que d'un B-52 du 5th Bomber Wing de l'US Air Force.

L'escadrille N124 est officiellement créée le 18 avril 1916, après autorisation du Service aéronautique français de créer une unité composée de personnels américains. Ceux-ci avaient en effet montré dès le début de la Première guerre mondiale leur volonté de combattre aux côtés des forces armées françaises, les États-Unis n'ayant dans un premier temps pas participé au conflit. D'abord affectés aux services ambulanciers ou dans la Légion étrangère, les sept premiers pilotes arrivent sur la base de Luxeuil le 20 avril. Ils sont encadrés par des officiers français. Fin mai, soit à peine un mois après sa création, l'escadrille La Fayette - en hommage au marquis de la Fayette, un Français ayant combattu aux côtés des insurgés lors de la Guerre d'indépendance - comptabilise une quinzaine de pilotes.

La zone de vol de l'escadrille s'étend sur le front ouest des Vosges à la Picardie. La première victoire aérienne est attribuée à Kiffin Rockwell, qui abat un avion allemand le 18 mai. Au total, les 38 pilotes américains et cinq officiers français qui vont voler sur Nieuport ou Spad pendant quasiment deux ans comptabilisent 3 000 patrouilles de combat, 39 victoires officielles et quasiment une centaine non homologuées. Neuf aviateurs meurent en cours de mission, dont Raoul Lufbery, un franco-américain, considéré comme l'un des « plus grands as américains » de la Première guerre mondiale. Celui-ci compte à son actif 17 victoires homologuées, dont 16 au sein de l'escadrille.

La création d'un corps d'aviation La Fayette en juin 1916 pour faire face à l'engouement des Américains pour cette escadrille a permis d'affecter des volontaires à d'autres escadrilles françaises. Au total, ce sont 269 pilotes américains qui ont combattu sous cocardes françaises dans une vingtaine d'unités différentes. L'aventure de l'escadrille La Fayette prend fin le 18 février 1918, elle est transférée à l'armée américaine et renommée N103, devenant ainsi la première escadrille de chasse de l'US Air Force.

L'escadrille N124 « Sioux » est intégrée au groupe de chasse 2/5 lors de la Seconde Guerre mondiale et vole notamment sur Curtiss P-140F Warhawk. Le groupe La Fayette devient l'escadron de chasse 2/4 « La Fayette » le 1er juillet 1947, il est successivement basé à Friedrichshafen et Bremgarten, avant de revenir à Luxeuil en 1961.

Le 2/4 est opérationnel sur Mirage 2000N depuis 1989 et a été rattaché au commandement des forces aériennes stratégiques en 1991. Basé à Istres depuis 2011, l'escadron de Mirage 2000N dotés de l'ASMP-A assure la permanence de la mission de dissuasion nucléaire. L'escadron sera transformé sur Rafale biplace à l'horizon 2018 et intégré à la 4ème escadre de chasse sur la BA 113 de Saint-Dizier, devenant le second escadron de Rafale nucléaire après le 1/91 « Gascogne ».