11 juillet 2010
Villebois-Mareuil, héros nantais de la guerre des Boers
A l’heure ou l’Afrique du Sud – Mondial oblige – fait l’actualité, il n’est pas inutile de rappeler le souvenir de Georges de Villebois-Mareuil qui s’engagea aux côtés des Boers, lors de la guerre qui opposa ces derniers à l’Empire brittanique.
Né à Nantes le 22 mars 1847, issu d’une famille de la noblesse de robe installée en Anjou, il passa son enfance dans les résidences familiales de Vendée. Bachelier à 16 ans, Villebois-Mareuil sera admis à l’école militaire de Saint-Cyr, d’où il sortira sous-lieutenant en 1867. Ayant choisi de servir dans l’infanterie de marine, il est affecté en Cochinchine jusqu’en 1870 date à laquelle il rentre en France alors que le pays est en guerre contre la Prusse et que le Second Empire s’est effondré. En janvier 1871 il prend part aux combats avec l’armée de la Loire devant Blois, 1871, et sera blessé.
Promu capitaine, il est admis à l’École de guerre en 1877. De1881 à 1893 sa carrière militaire se déroulera en Afrique. Après la campagne de Tunisie, il devient chef d’état-major de la division d’Alger avant d’être élevé au grade de colonel à 45 ans, ce qui fait de lui le plus jeune colonel de l’armée française. En 1895, il est affecté à la Légion étrangère de Sidi-bel-Abbès. Six mois plus tard, n’ayant pu, à son grand désespoir, accompagner ses hommes pour la campagne de Madagascar, il décide de quitter l’armée.
Rendu à la vie civile, Villebois-Mareuil se consacre alors à la rédaction d’essais militaires et se lance en politique. Séduit par les idées de Charles Maurras, il sera l’un des fondateurs de l’Action française.
Profondément marqué par l’affaire de Fachoda, qui oppose la France à la Grande-Bretagne, il décide en 1899 de s’enrôler aux côtés des Boers lors du déclenchement de la seconde Guerre éponyme.
Rejoignant le Transvaal en novembre 1899, il est nommé chef d’état-major du général Piet Joubert. Il lancera à cette occasion une proclamation à l’adresse des nombreux légionnaires servant dans l’armée des Boers, qui démontre sa parfaite connaissance des enjeux de la lutte :
Il y a ici un peuple d’hommes de valeur que l’on veut dépouiller de ses droits, de ses biens et de ses libertés pour donner, par sa chute, satisfaction à quelques capitalistes. Le sang qui coule dans les veines de ce peuple est en partie du sang français.
La France par conséquent lui doit une manifestation généreuse d’assistance.
Vous êtes des hommes que leur tempérament de soldat, en dehors de toutes les grandes obligations de nationalité, a réunis sous le drapeau de ce peuple. Puisse ce drapeau porter dans ses plis le triomphe de la plus juste des causes, celle de l’indépendance d’un peuple et de la liberté du monde.
Vous êtes pour moi le type accompli d’une troupe qui attaque et qui ne connaît pas la retraite !
Camarades, en avant !
Lucide, Villebois-Mareuil demeure sceptique quant à l’efficacité de l’organisation militaire des Boers, déplorant le manque de discipline d’une troupe composée d’hommes au courage exemplaire, mais souffrant d’un individualisme nuisible à l’efficacité de l’action.
e président Paul Kruger, qui connaît la valeur du Nantais, le nomme général en charge du commandement de plusieurs unités de la Légion des étrangers qui servent aux côtés des Boers. Encerclé par des troupes britanniques très supérieures en nombre, Georges de Villebois-Mareuil sera tué le 5 avril 1900 dans les combats de Boshof au nord de la colonie du Cap. Les Britanniques lui rendront les honneurs militaires avant de l’enterrer sur les lieux de la bataille. En 1971, sa dépouille sera transférée au cimetière militaire de Maggersfontein.
On a bien oublié aujourd’hui l’enthousiasme avec lequel les Français prirent le parti du peuple Boer, en lutte contre l’impérialisme britannique pour son indépendance. Considéré comme le héros exemplaire d’une cause juste, la Ville de Nantes édifiera une statue de Villebois-Mareuil devant le palais de la Bourse et donnera son nom à une rue de la ville.
Une autre époque.
