Les armes du roi Béhanzin.

Extrait de carte de la région d’Affamé.

Dogba se trouve au NO d’Affmé.

Panneau à l’entrée de la piste menant à

Dogba

Vers la fin du XIXe siècle, outre sa « vielle colonie » du Sénégal, la France possède un certain nombre de comptoirs sur les rives de l’Afrique occidentale : Cotonou, Porto-Novo, Ouidah…

Elle a passé des conventions avec les chefs des royaumes noirs de l’intérieur, pour la protection de ces comptoirs, dont ils tirent d’ailleurs personnellement profit.

Mais en août 1892, le roi Béhanzin qui règne sur une portion mal délimitée, mais importante du Dahomey, supporte de plus en plus mal la présence française, notamment à Porto-Novo. Il ne s’agit pas, à vrai dire, de sentiments entièrement spontanés. Il y a dans l’entourage de Béhanzin, comme auprès de bien d’autres potentats noir ou jaunes, quelques conseillés anglais et allemands qui, cette fois, font jouer la corde de l’orgueil : comment un roi aussi puissant pourrait-il supporter la présence insolente des Français, vaincus sur leur propre sol, en Europe, en 1870 ? Avec, bien sûr, un certain nombre de caisses de cartouches et de fusils, voire de canons, à l’appui de cette contre-propagande.

Béhanzin se croit d’ailleurs hors d’atteinte dans sa capitale d’Abomey, au fond de la brousse, au-delà d’une forêt impénétrable. C’est un potentat cruel et sanguinaire dont le trône repose sur quatre crânes humains. Il dispose de quinze mille guerriers dont certains sont munis de fusils à tir rapide – on a débarqué beaucoup de caisses à Ouidah pendant les derniers mois. Mais le fleuron de l’armée de Béhanzin est formé par sa garde de deux mille guerrières aux seins nus, redoutable d’énergie et de cruauté, vouées au célibat, et que les Français appelleront, bien sûr, les Amazones de Bec en Zinc. Ainsi nomme-t-on, dans la troupe, Sa Majesté, faute sans doute de savoir que Béhanzin signifie Fils de Requin.

Le Colonel Dodds demande des renforts au ministre pour continuer à tenir nos comptoirs. Il pense même que la menace que fait peser Béhanzin ne cessera que le jour où l’on sera parvenu à le réduire jusque dans son repaire. Partagé entre le désir d’étendre le domaine français et la crainte des réactions d’une opinion publique dont l’enthousiasme n’apparaît guère – comme à propos de l’Indochine – le gouvernement décide d’envoyer un corps expéditionnaire, mais un petit seulement. Quatre mille hommes, dont un bataillon de huit cents légionnaires sous les ordres du Commandant Faurax, doivent permettre au Colonel Dodds de réussir l’opération aux moindres frais.

La Légion débarque donc à Cotonou le 26 août 1892, puis est transportée, par chaloupes à vapeur, jusqu’à Porto-Novo, capitale d’un royaume allié à la France, dont le souverain, Tofa, qui a su fermer ses oreilles, ou sa porte, aux sirènes anglo-allemandes, fournit au corps expéditionnaire les moyens de transport dont il a besoin.

Les légionnaires quittent Porto-Novo par voie de terre le 1er septembre, convenablement équipés pour le climat : ils ont été dotés d’un costume léger de flanelle blanche et portent le casque à large visière. Néanmoins le parcours est exténuant. Pour remonter les rives de l’Ouémé et rejoindre la colonne qui s’est assuré la possession du Décamé, il faut se frayer des sentiers au coupe-coupe, à travers des taillis et des herbes dont la hauteur dépasse celle des combattants. La marche est lente et fatigante. Chaque soir la colonne s’enferme dans un camp bien gardé, délimité par des tranchées que l’on creuse en carré.