Lun 27 Aoû 2012
Pour les plus vieux d'entre nous, certains se rappelleront peut-être du jour du 19 mai 1978 où la Légion sautait, à partir de C160 Transall, sur Kolwezi, ville au sud de l'ex-Zaïre. Ce n'est que 34 ans plus tard, que l'un de ces Transall, le R18, nommé "Ville de Kolwezi", sera retiré du service.
L’avion a reçu les premiers hommages de la journée au sein de son dernier escadron de transport d’appartenance, le 3/61 «Poitou». Une séance d’aérolargage a été organisée en présence des anciens. Au programme : un largage à ouverture automatique (400 mètres de hauteur) et un autre, à ouverture retardée (2500 mètres). Certains privilégiés étaient à son bord dont une trentaine de commandos parachutistes et un légionnaire, le major Jean Rodet-Loew, âgé de 28 ans à Kolwezi en 1978. «Gaine près du ventre et parachute dans le dos pendant cinq heures, mon pire et en même temps mon plus beau souvenir de Kolwezi», a-t-il confié à son retour de vol.
En début d’après-midi, fraichement repeint depuis juillet 2012, le R18 a décollé pour un ultime trajet en direction du musée de l’air et de l’espace. À ce moment, les passagers installés en soute sont à la fois heureux, nostalgiques et fiers de voler à bord de cet avion qui a marqué l’Histoire. Arrivé au-dessus du Bourget, l’avion est monté plein-pot après une descente à basse altitude : une stupéfiante remise de gaz que les spectateurs au sol ont pu admirer. Ultimes manœuvres avant d’intégrer le musée, ce «haut lieu où rentrent les grands de l’aéronautique». Le R18 a finalement atterri, vers 15h30, devant des centaines de passionnés impressionnés et émus. À l’atterrissage, l’avion a été accueilli sous les jets d’eau des pompiers venus le célébrer. Une haie d’honneur bien méritée où il a fait entendre au public son dernier ronronnement.
Sur le tarmac, une cérémonie a été organisée. Les troupes, prévues pour entourer une dernière fois le R18, ont été passées en revue par le général Éric Law de Lauriston, commandant en second du commandement du soutien des forces aériennes, et le général Philippe Gasnot, commandant la brigade aérienne d’appui et de projection du commandement des forces aériennes. La cérémonie s’est poursuivie par le discours solennel et nostalgique du général Gasnot qui a remis officiellement les clés de l’avion à Madame Catherine Maunoury, directrice du musée.
Le général Gasnot a eu à cœur de rappeler les innombrables opérations du Transall «dans les cieux du monde», atterrissant parfois sur «la poussière des pistes sommaires» et réalisant des manœuvres périlleuses. Des opérations militaires, mais aussi de fret et des missions humanitaires, qui ont marqué l’esprit de ses équipages, de «Kolwezi» en 1978 à N’Djamena en 1984, au Sinaï en 1988 ou encore en Polynésie en 2005. Des actions diverses et nombreuses qui font du R18, selon Catherine Maunoury, un «avion maternel qui sauve des vies».Après une exceptionnelle carrière opérationnelle, c’est une destinée culturelle qui s’ouvre pour le R18. Depuis le parking du musée, l’avion va remplir une nouvelle et ultime mission, «celle de témoigner d’une aventure humaine, militaire et technique extraordinaire». C’est aussi ce qu’a rappelé Catherine Maunoury en présentant le R18 comme le «témoin des valeurs de l’armée de l’air». Car, même loin de ses hommes fidèles, le mythique avion poursuit son service à la nation en garantissant l’éternel devoir de mémoire.
11H00 : arrivée des autorités civiles et du général devant la mairie - Aubade musicale.
